“未来50年内，美国4500所大学将会消失一半”——美国《国家利益》杂志最近做出了这个耸人听闻的预言，理由是：在线教育的发展会使上机模式取代上学模式。很多传统高校的人当然痛恨这个预言，但在技术乐观者眼中，这就是高等教育的未来。
从上世纪90年代开始，高等教育开始涌现网络化浪潮，近两年更出现了颠覆性的革命。2011年，斯坦福大学教授塞巴斯蒂恩·特龙在网上开设了名为“人工智能”的公开课，吸引了全世界近16万学生参与，这类大型开放式网络课程被命名为“慕课”（英文MOOC音译）。新的尝试受到追捧。《基督教箴言报》报道过两位亚洲少年，因为在edX（由哈佛和麻省理工学院合办的“慕课”）课程中获得高分而被麻省理工学院录取。edX首席科学家彼得·斯密特罗斯称，世界上有50亿人无法接受优质的高等教育，又有数以百万计的人聪明绝顶，却没有机会一展所长，“20年前我们没有办法教育和挖掘这样的学生，如今我们已经掌握了不错的工具”。从贫民窟到顶级名校，距离似乎被缩减为一根网线。
不过事情并不那么一帆风顺。两年后，慕课之父塞巴斯蒂恩·特龙在商业杂志《快速公司》上自泼冷水：“我们的产品是糟糕的，没有像我们所期待的那样在教育人们。”只有10%的学生会完成注册的课程，并且只有5%的学生能通过考试。《金融时报》对此作了一个贴切比喻：美国教育人士面临的真正挑战，是如何鼓舞缺乏热情的大多数人，“你可以把马牵到水边，但你没法强迫它喝水”。
在线教育为何乍暖还寒？据2013年底美国《高等教育纪事》披露，edX曾挑选过868名优秀学生推荐给谷歌、微软等一流科技公司，但最终获得面试机会的仅3人，且无一被雇佣。在线教育把课堂搬上了网络，虽然教育成本更低、可塑性更强，但学术权威和企业雇主的质疑，直接导致了学习成果的竞争力下降。尴尬就在于此，那些云端上的老师，虽然令学生受益，却不能给就业加分。即使是立足于云端的企业，看那些取自云端的学历证书，仿佛总不及取自校园的成色高。
不过，最近的情形又在变化。《美国新闻与世界报道》日前报道了一项盖洛普民意调查，37%的美国人同意网络高校能提供高质量的教育——虽然仍远远低于对传统高校77%的信任度，不过这个数据还在增长中，过去两年分别为33%和30%。盖洛普教育项目总监布兰登·巴斯蒂德说：“眼看着越来越多的人认为网校能够提供高质量的学位，我们可能正处于一个人们才刚刚开始接纳网络教育学位的时间节点，转折点说来就来。”欧洲也在努力转变。欧洲大学协会正在讨论认可大学生在慕课中完成的学分，同时设法保证慕课的学习质量。爱丁堡大学提供了有监考的考试中心，而拥有来自世界33所顶级名校课程资源的可汗学院，则为平台上5门课程开设有实况监督的在线考试，通过这五门课程的学生将获得由美国教育委员会授予的学分。
看来，互联网是无法阻挡的技术进步，在线教育被广泛认同，恐怕只取决于时间。正如美国学者扎卡里·卡拉贝尔所说，“在线教育是下一波教育革命的浪潮”，“我们应该热情地拥抱它，因为无论我们做什么或不做什么，它终将到来”。
