1986年1月20日，星期一，全国各地的人们都在庆祝第一个官方的马丁·路德·金日，这是唯一一个纪念美国黑人的联邦假日。在乔治亚州亚特兰大的一个车站举办的纪念仪式尤其感人。成百上千的人聚集到那里游行唱歌。其中很多人曾经于1965年在阿拉巴玛州的两个城市之间徒步行走50英里，以反对针对美国黑人的种族隔离和种族歧视。
整个20世纪80年代关于马丁·路德·金日就一直有争议。国会议员和市民曾提议总统将马丁·路德·金的生日，1月15日，定为一个联邦法定假日。其他人则希望能够将假日定在他去世的那一天，还有一些人根本就不想有这么个节日。
在27个州和华盛顿特区很多年来1月15日都被视作法定假日。最后，在1986年里根总统宣布1月的第三个星期一为联邦法定假日，以纪念马丁·路德·金博士的生日。
学校、政府和联邦机构在这一天都不开放。星期一会有安静的追思仪式以及为追悼马丁·路德·金博士而举行的隆重的纪念仪式。在此之前的星期天，所有地区的牧师都会进行特殊布道，提醒每个人缅怀马丁·路德·金博士追求和平的一生。整个周末，知名的广播电台会播放一些讲述公民权利运动的歌曲和演说。电视台会播出特别节目，介绍马丁·路德·金博士的生平。
在马丁路德金日，也称（MLK日），放假的学生会被学校组织到校外参加公益活动。比如去为穷人包扎饭菜，去黑人小学做大扫除等等
